Washington ha abierto una rendija en uno de los frentes más sensibles de la carrera por la inteligencia artificial. El Departamento de Comercio de Estados Unidos ha autorizado a al menos diez empresas chinas, además de distribuidores como Lenovo y Foxconn, a comprar el chip H200 de Nvidia.
Casi dos meses antes, el Gobierno de Estados Unidos ya había confirmado que permitiría la entrega del H200 a clientes chinos. Ahora esa decisión toma forma con nombres muy concretos sobre la mesa, entre ellos Alibaba, Tencent, ByteDance y JD.com.
El permiso llega mientras crece la disputa por cada chip
La discusión no gira solo en torno a ventas y licencias. También afecta a una idea mucho más material, porque cada procesador avanzado que cambia de manos cuenta en un mercado donde el acceso al hardware marca el ritmo de la investigación y del despliegue comercial.
Chris McGuire, investigador sénior sobre China y tecnologías emergentes del Consejo de Relaciones Exteriores, aborda precisamente esa tensión.
"Cualquier acuerdo que permita a Nvidia vender más chips a China conlleva menos chips de Nvidia para las empresas estadounidenses y una ventaja menor de EEUU sobre China en IA". - Chris McGuire, investigador sénior sobre China y tecnologías emergentes del Consejo de Relaciones Exteriores
McGuire va un paso más allá y sitúa la polémica en el terreno político. Para él, la Casa Blanca está aceptando una compensación incómoda entre negocio privado y competencia estratégica.
"Es sorprendente que el presidente Trump siga dejándose convencer de anteponer los intereses de Nvidia a los de América". - Chris McGuire, investigador sénior sobre China y tecnologías emergentes del Consejo de Relaciones Exteriores
Siete universidades buscan una vía de entrada al H200
No solo las grandes tecnológicas chinas quieren ese hardware. Al menos siete universidades del país vinculadas a las fuerzas armadas y a la industria de defensa intentan conseguir chips H200, de acuerdo con registros de contratación pública chinos.
Entre ellas aparecen la Universidad de Beihang y la Universidad Politécnica del Noroeste. Ambas forman parte de los Siete Hijos de la Defensa Nacional de China y ambas figuran en la lista negra del Departamento de Comercio de Estados Unidos por su implicación en el avance de capacidades militares.
En Beihang, la Escuela de Ciberciencia y Tecnología intenta alquilar el uso de chips de Nvidia. En la Universidad Politécnica del Noroeste, la Escuela de Seguridad del Ciberespacio busca alquilar acceso a chips H200.
Alquilar potencia evita importar el chip
Aquí aparece uno de los giros más reveladores de esta historia. Las entidades chinas recurren cada vez más al alquiler de tiempo de uso en servidores equipados con chips restringidos de Nvidia para acceder a ese hardware sin necesidad de importarlo directamente.
Ese mecanismo cambia la escena habitual del control tecnológico. Ya no hace falta mover físicamente el componente para aprovechar su capacidad de cálculo, del mismo modo que hoy mucha gente usa un servicio remoto sin saber dónde está el ordenador que hace el trabajo.
El dato que deja más preguntas abiertas no está en Silicon Valley, sino en los registros de contratación pública. Mientras Washington autoriza compras del H200 a empresas como Alibaba, Tencent, ByteDance y JD.com, al menos siete universidades chinas ligadas a la defensa también intentan llegar al mismo chip por la vía del alquiler.