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Hay virus que nunca han existido en la naturaleza y, sin embargo, ya han pasado por el laboratorio.
Un estudio publicado el jueves en Science describe cómo la herramienta de inteligencia artificial Evo sirvió para crear genomas virales distintos de los conocidos. El trabajo lo firmaron científicos de Stanford University y del Arc Institute, que generaron miles de combinaciones genómicas compatibles con células de la bacteria E. coli.
De miles de diseños, solo 16 virus lograron vivir
Después vino la prueba decisiva, que siempre rebaja cualquier promesa teórica. El equipo sintetizó y ensayó unos 300 genomas, y 16 resultaron ser bacteriófagos viables que no infectan a seres humanos.
La cifra importa por una razón muy concreta. Entre miles de combinaciones posibles, apenas una fracción funcionó en condiciones reales, lo que sugiere que diseñar sobre el papel sigue siendo mucho más fácil que fabricar algo biológicamente estable.
Jordi García Ojalvo, profesor de biología de sistemas de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona, situó ahí una parte del debate.
"El avance logrado es significativo". - Jordi García Ojalvo, profesor de biología de sistemas de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona
Su matiz llegó justo después, y no es menor. García Ojalvo sostuvo que el riesgo de bioseguridad es más bajo de lo que podría parecer porque cada genoma debe probarse por separado y la tasa de éxito sigue siendo reducida.
Un fragmento viral comprimió millones de años en un ensayo
Uno de los nuevos virus incluía un elemento evolutivamente distante. Dicho de otro modo, incorporaba cambios que habrían tardado millones de años en aparecer mediante evolución natural.
Ahí aparece la dimensión más desconcertante del trabajo. Evo se entrenó con secuencias genéticas procedentes de millones de fuentes de todos los dominios de la vida, de manera que el modelo no partió de una sola familia viral, sino de una biblioteca biológica inmensa.
Esa amplitud ayuda a entender por qué el sistema pudo proponer combinaciones fuera del repertorio conocido. No copió un virus encontrado en la naturaleza, sino que exploró un espacio de posibilidades genéticas y devolvió variantes compatibles con una bacteria concreta. Es un cambio de escala, casi como pasar de buscar una aguja a redibujar el pajar.
La resistencia a antibióticos cayó con una mezcla diseñada por IA
El resultado más tangible apareció en algunas cepas de E. coli. Una combinación de los nuevos virus logró vencer la resistencia a los antibióticos y superó a otra mezcla comparable de fagos obtenidos de fuentes naturales.
Ese dato conecta con una línea de investigación que ya se mueve entre la biología y el cálculo, como muestran trabajos recientes sobre péptidos contra bacterias resistentes. En este caso, los autores del estudio escribieron que el hallazgo abre una vía para generar terapias adaptables y robustas con fagos frente a patógenos que evolucionan con rapidez.
No cuesta ver por qué ese escenario atrae tanto interés. Cuando una bacteria deja de responder a los antibióticos, disponer de virus diseñados a medida añade una herramienta distinta, una que ataca justo donde los fármacos clásicos empiezan a fallar.
La misma técnica médica abrió una alarma de bioseguridad
La discusión no termina en la eficacia.
Especialistas del Johns Hopkins Center for Health Security firmaron en Science un artículo complementario que cambia el ángulo de la noticia. A su juicio, la creación de genomas virales con IA generativa resulta prometedora para las ciencias de la vida, pero también plantea preguntas urgentes sobre seguridad y protección biológicas.
"Ya existe la capacidad de crear genomas virales mediante IA generativa; lo que no existe es la gobernanza necesaria para utilizarla de manera segura". - especialistas del Johns Hopkins Center for Health Security
Su advertencia fue todavía más lejos. Los autores del texto complementario señalaron que esos genomas podrían codificar nuevos patógenos capaces de infectar a seres humanos, animales o plantas de formas que quizá las medidas actuales no puedan contener.
La paradoja queda servida en números y no en eslóganes. De unos 300 genomas probados, solo 16 fueron viables, pero uno de ellos ya mostraba un elemento evolutivamente distante que, por vías naturales, habría tardado millones de años en aparecer.