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Google va a probar algo poco habitual incluso para una compañía acostumbrada a medir la inteligencia artificial en centros de datos terrestres. El 1 de octubre enviará por primera vez sus chips TPU al espacio en el Proyecto Suncatcher, a bordo de un Falcon 9 de SpaceX dentro de la misión compartida Transporter 18.
La pregunta es bastante simple. Si esos chips sobreviven y funcionan fuera de la atmósfera, Alphabet habrá llevado al espacio una capacidad de cálculo equivalente a la de un servidor convencional.
Cuatro TPU viajarán en un satélite que pone a prueba una idea incómoda
El satélite experimental MVP incorporará cuatro TPU y fue diseñado para seguir activo durante aproximadamente un año en órbita. Ahí está la parte menos vistosa y más decisiva del ensayo, porque no basta con lanzar hardware, hay que comprobar que soporta el vacío, la radiación y el desgaste cotidiano de una misión prolongada.
Sundar Pichai, director ejecutivo de Alphabet, confirmó que la prueba inaugural servirá para evaluar si esas unidades pueden sobrevivir y operar en el espacio. En X lo resumió con una frase directa que parece mezclar curiosidad y desafío técnico.
"¿Podrán nuestras TPU sobrevivir y funcionar en el espacio? Bueno, lo vamos a descubrir". - Sundar Pichai, director ejecutivo de Alphabet
No es una demostración aislada. El objetivo de Suncatcher consiste en medir la viabilidad de centros de datos de inteligencia artificial en órbita alimentados con energía solar.
Ese salto explica por qué el calendario se ha acelerado. El lanzamiento del primer hardware quedó fijado para el 1 de octubre y adelanta unas pruebas que antes apuntaban a comienzos de 2027.
El chip solo aguanta 15 minutos antes de enfriarse
Travis Beals, ejecutivo de Google, detalló que los chips pueden funcionar durante unos 15 minutos antes de necesitar un periodo de enfriamiento. Para resolverlo, el sistema recurre a una refrigeración por capas, un detalle que recuerda hasta qué punto la computación también depende de la temperatura.
En tierra, enfriar un servidor ya consume recursos y espacio. En órbita, ese mismo problema adquiere otra escala y obliga a pensar la informática como una disciplina muy cercana a la ingeniería térmica, igual que ya ocurre en el diseño de sistemas para TPU.
Pichai ya había planteado en diciembre que la computación orbital podría generalizarse en el transcurso de una década. La frase suena ambiciosa, pero este primer ensayo aterriza la idea en algo mucho más concreto, cuánto tiempo aguantan cuatro chips trabajando antes de tener que parar para disipar calor.
SpaceX pone el cohete y Planet participa en una apuesta compartida
Las TPU viajarán en una iniciativa conjunta con Planet Labs PBC dentro de una misión operada por SpaceX. Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, reaccionó a la publicación de Pichai con dos emojis de cohetes, después de haber calificado antes el proyecto como interesante.
Hay además una lectura empresarial que va más allá del experimento. Alphabet acumula una subida del 8,03 % en lo que va del año y el viernes, antes de la apertura del mercado, la acción GOOG avanzó aproximadamente un 0,01 % hasta 339,06 dólares por título.
La escena final tiene algo de laboratorio y algo de termómetro bursátil. Cuatro TPU viajarán durante aproximadamente un año, pero su ventana inicial de trabajo apenas ronda 15 minutos antes del enfriamiento, una distancia muy concreta entre la promesa de un centro de datos orbital y la física que todavía manda.