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Durante medio siglo, buena parte de las cámaras digitales ha convivido con una paradoja incómoda. El filtro Bayer, creado en 1974, deja por el camino alrededor del 60 % de la luz antes de que alcance el sensor.
Ahora Metalenz quiere atacar justo ese cuello de botella con la compra de la startup israelí PxE Holographic Imaging. La operación pone en sus manos HoloCoder, una capa óptica microscópica que no absorbe la luz, sino que la difracta.
Captar más luz exige cambiar una pieza que casi nadie mira
Ahí está el giro. Mientras Apple, Samsung y Google compiten cada año por exprimir la cámara visible con software, la pérdida arranca mucho antes, en una pieza física que decide cuánta información llega viva al sensor.
"Apple, Samsung, Google… todos compiten cada año por mejorar la cámara visible, ¿verdad? Gran parte de lo que hacen consiste en invertir cientos de millones de dólares en software para intentar mejorarla de alguna manera, pero el inconveniente es que, una vez que se pierde información al absorber toda esa luz, no hay forma de recuperarla, por mucho software que se le dedique" - Rob Devlin, director ejecutivo y cofundador de Metalenz
Arka Majumdar, investigador en optoelectrónica de bajo consumo en la Universidad de Washington, sitúa el problema en términos muy directos. Para él, en el filtro de color se pierde mucha luz.
HoloCoder plantea otra ruta porque permite captar hasta 2,5 veces más luz y obtener al mismo tiempo información de profundidad en 3D.
Un solo sensor podría reunir color, relieve y polarización
Rob Devlin, director ejecutivo y cofundador de Metalenz, describe esa ambición como un sistema capaz de reunir en un único sensor la información contenida en la luz. No habla solo de color sin filtrar, también de polarización y de un canal de profundidad que hoy suele depender de soluciones separadas.
"En realidad, se trata de reunir toda esa información mediante un único enfoque. Realizaríamos un diseño de metasuperficie en el que, a partir de un único sensor de imagen, se obtuviera toda la información contenida en la luz: se tendría la polarización, el color sin filtrar y este canal de profundidad. Es como el sensor único que lo domina todo" - Rob Devlin, director ejecutivo y cofundador de Metalenz
La idea resulta llamativa por una razón muy terrenal. En un móvil, cada componente extra ocupa espacio, consume energía y obliga a pactos incómodos entre grosor, batería y calidad de imagen.
Mientras tanto, Samsung y la startup Eyeo investigan alternativas al filtro Bayer conocidas como enrutadores de color. El dato importa porque sugiere que la discusión ya no gira solo en torno al procesado computacional, sino a la arquitectura óptica de base.
Metalenz ya colocó 300 millones de ópticas en dispositivos de consumo
No parte de cero.
Metalenz ha suministrado más de 300 millones de ópticas de metasuperficie a dispositivos de consumo desde su presentación pública en 2021. Esa cifra coloca la operación con PxE Holographic Imaging en un terreno menos experimental de lo que parece a primera vista.
También abre una derivada biométrica. Metalenz colabora con Qualcomm en Polar ID, un sistema de autenticación biométrica facial para Android previsto para finales de 2027, un calendario que coincide con la posible llegada de HoloCoder a la electrónica de consumo entre finales de 2027 y principios de 2028.
Majumdar introduce, además, una advertencia incómoda. Si llegan datos mejores, dice, eso también puede empeorar las cosas, una observación que recuerda que aumentar la cantidad de información capturada no resuelve por sí solo qué hacer con ella después.