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Hubo un tiempo en que Disney recuperó un personaje perdido a cambio de un comentarista deportivo. El 9 de febrero de 2006, The Walt Disney Company anunció el regreso de Oswald the Lucky Rabbit, creado por Walt Disney y Ub Iwerks en 1927.
La operación tenía algo de ironía industrial y mucho de ajuste histórico. NBCUniversal devolvió los derechos de Oswald dentro de un acuerdo por el que Disney permitió que Al Michaels dejara ESPN para incorporarse a NBC.
Bob Iger, consejero delegado de Disney en 2006, lo resumió con una frase de regreso al origen.
"Está donde pertenece, en el hogar de su creador" - Bob Iger, consejero delegado de Disney
El peso simbólico del movimiento venía de lejos. Walt Disney había producido 26 cortometrajes de Oswald para Universal hasta que en 1928 perdió los derechos del personaje, una herida empresarial que quedó enterrada durante décadas y que acabaría reapareciendo en un lugar extraño, el videojuego.
Warren Spector encontró en Oswald el corazón del juego
Ahí entra Warren Spector, creador de Deus Ex y más tarde director de Epic Mickey. Graham Hopper, responsable de la división de videojuegos de Disney, le propuso trabajar con la licencia de Mickey Mouse y le puso delante una idea que todavía estaba en bruto.
Spector vio una semilla, no un proyecto cerrado.
"Me habéis dado una bellota y quiero convertirla en un roble" - Warren Spector, diseñador de videojuegos
Disney fijó cuatro columnas para Epic Mickey y ninguna era decorativa. Quería recuperar a Oswald, convertir a Mickey en héroe, usar a Phantom Blot como amenaza y crear Wasteland, un territorio pensado como vertedero de personajes e ideas olvidadas que encajaba con la propia biografía del conejo.
Spector explicó después por qué aceptó.
"Esos cuatro elementos resonaron tanto conmigo que supe que tenía que ser yo quien tomara el concepto" - Warren Spector, diseñador de videojuegos
Durante seis meses de 2006, Spector trabajó con Allen Varney y Alex Duran para expandir el diseño. La relación venía de antes, porque en 1984 ya había coincidido con Varney en el juego de rol de mesa TOON de Steve Jackson Games, diseñado por Greg Costikyan, donde Spector figuró como desarrollador.
En 2007, Spector dijo que Junction Point llevaba casi dos años trabajando en desarrollo conceptual para Disney. La compañía, además, le exigió vender su estudio para poder hacer Epic Mickey y el acuerdo terminó con Junction Point integrada en Disney en 2007.
El juego cambió de rumbo cuando Wii obligó a empezar de cero
Al principio, el proyecto apuntaba a PC, PlayStation 3 y Xbox 360. En enero de 2008, Disney y el estudio decidieron reiniciar el desarrollo desde cero y convertirlo en una exclusiva para Wii, un giro que cambió el tamaño del lienzo y también la forma de jugar.
Matt Baer, programador de Junction Point, propuso entonces una mecánica que daba sentido físico a ese mundo deformado. Mickey podía dibujar y borrar el escenario con pintura y disolvente, una idea que convertía el decorado en herramienta y dilema al mismo tiempo.
Spector llegó a imaginar un sistema todavía más extremo.
"Originalmente buscaba un juego en el que pudieras borrarlo literalmente todo" - Warren Spector, diseñador de videojuegos
El estudio trabajó además con tres versiones visuales de Mickey, intermedio, heroico y Scrapper Mickey. Esa búsqueda de tono convivía con una meta muy concreta, porque Spector quería convertir a Mickey en estrella del videojuego, construir una aventura para distintas edades y reintroducir a Oswald en el mundo.
También había una carga familiar difícil de ignorar. Diane Disney Miller, hija de Walt Disney, dijo que su padre nunca hablaba de Oswald y definió la ficción del juego con una expresión dura, la de un personaje “rechazado por su padre”.
Esa frase explica bastante.
Epic Mickey no trataba solo de rescatar una mascota antigua, sino de dar forma jugable a un olvido corporativo. En esa mezcla entre plataformas, disparos y aventura, Spector encontró algo que años después todavía describía como un rendimiento que cambia al sistema y que él mismo llamaba un immersive sim ligero.
Oswald salió del olvido y volvió a circular fuera del juego
El personaje no quedó encerrado en aquella ficción para Wii. Disney presentó en el evento D23 una nueva serie de Oswald con Jon Favreau, señal de que el conejo había vuelto a ocupar un lugar visible dentro del catálogo de la compañía.
Más de una década después, Spector siguió hablando de Epic Mickey como uno de los momentos culminantes de su carrera. Cuando anunció su despedida tras 40 años en la industria, ese proyecto seguía ahí, no solo por Mickey, sino por un conejo de 1927 que regresó a casa en una negociación que mezcló memoria, negocio y televisión deportiva.