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La gripe aviar cambia deprisa. Un equipo de la Universidad de Cambridge y la empresa DIOSynVax Ltd ha intentado darle la vuelta a ese problema con una sola inyección pensada para cubrir múltiples cepas y diseñada con ayuda de inteligencia artificial.
La vacuna no persigue una sola variante y busca llegar antes al virus
Jonathan Heeney, director del Laboratorio de Zoonosis Víricas de la Universidad de Cambridge y responsable del trabajo, sitúa ahí la diferencia central de la propuesta.
"En lugar de proporcionar inmunidad frente a una única variante de gripe aviar, nuestra nueva vacuna de amplio espectro protege contra una enorme variedad de variantes" - Jonathan Heeney, director del Laboratorio de Zoonosis Víricas de la Universidad de Cambridge
El estudio apareció en Cell Reports Medicine y describe un diseño construido a partir de algoritmos computacionales y evolutivos. A partir de secuencias genéticas de virus detectados en fauna silvestre, ganado y seres humanos, el equipo creó cinco antígenos sintéticos optimizados mediante IA.
Antes, el mismo grupo ya había llevado esa estrategia a otro terreno con una vacuna universal contra coronavirus y también con una formulación frente al ébola. A principios de este año logró probar en seres humanos la primera vacuna diseñada íntegramente mediante inteligencia artificial con protección frente al virus del Ébola y miembros del grupo de los coronavirus.
La nueva formulación protegió por completo a ratones y hurones frente a variantes genéticamente distintas del virus.
La comparación con la vacuna actual deja una distancia clara
Con la vacuna actual contra la gripe aviar de la Organización Mundial de la Salud, solo la mitad de los animales sobrevivió a la exposición a esos mismos virus. La diferencia importa porque compara ambos resultados ante variantes distintas desde el punto de vista genético, justo donde la gripe suele escapar con más facilidad.
Heeney también describe una lógica distinta en el modo de fabricar estas vacunas.
"El uso de la inteligencia artificial acelera enormemente el proceso de diseño de vacunas y luego podemos probar las vacunas candidatas en el laboratorio para asegurarnos de que sean sólidas y seguras" - Jonathan Heeney, director del Laboratorio de Zoonosis Víricas de la Universidad de Cambridge
No es solo una cuestión de velocidad. El objetivo consiste en preparar una vacuna antes de que el virus obligue a perseguir una mutación concreta, una carrera que en brotes epidémicos suele empezar tarde.
Heeney plantea dejar de ir a remolque
Otra frase del investigador resume bien esa tensión entre prevención y respuesta tardía.
"Podemos estar preparados para responder de inmediato a epidemias y pandemias de virus, en lugar del escenario actual, en el que siempre vamos a remolque y respondemos con una cepa que ya habrá cambiado" - Jonathan Heeney, director del Laboratorio de Zoonosis Víricas de la Universidad de Cambridge
Esa idea enlaza con otra declaración del propio Heeney, cuando explica que la vacuna está diseñada para anticiparse a la evolución viral en vez de reaccionar después. En enfermedades que mutan con rapidez, ese matiz cambia el centro del problema, porque la pregunta ya no es solo qué cepa circula hoy, sino cuál puede aparecer mañana.
Ahora falta la prueba decisiva en humanos.
Ese salto llega después de un resultado nítido en animales y de una comparación incómoda para las herramientas disponibles, ya que la formulación actual de la OMS dejó con vida a solo la mitad de los animales expuestos a los mismos virus. Entre una protección completa y una supervivencia del 50% cabe buena parte de la urgencia que rodea a la gripe aviar.