Siempre vamos por detrás cuando un virus cambia de forma y gana tiempo frente a los laboratorios. Ahí es donde un equipo de la Universidad de Cambridge ha puesto a prueba una idea distinta, diseñar con inteligencia artificial el primer componente clave de una vacuna que ya ha pasado por ensayos en personas.
La IA buscó una vacuna que cubriera familias virales enteras
La apuesta no consiste en perseguir una sola variante, sino en entrenar al sistema inmunitario contra todos los coronavirus, incluidas todas las variantes del covid 19 y también virus animales con potencial pandémico.
Para llegar ahí, la inteligencia artificial analizó códigos genéticos de coronavirus registrados por programas de vigilancia y diseñó un superantígeno. Ese componente busca enseñar al organismo a reconocer amenazas compartidas por una familia viral completa, no solo por la versión del virus que circula en ese momento.
Jonathan Heeney, profesor de la Universidad de Cambridge, sitúa el problema en una carrera desigual que la salud pública conoce demasiado bien.
"Se trata de fabricar vacunas que nos protejan, no sólo de los virus actuales, sino también de lo que pueda causar el próximo brote o enfermedad. Este es un cambio fundamental en la forma en que nos preparamos para las pandemias" - Jonathan Heeney, profesor de la Universidad de Cambridge
Esa lógica ya no se limita a los coronavirus. El mismo equipo desarrolla vacunas separadas contra la gripe y el ébola, mientras investiga en animales formulaciones universales frente a la gripe estacional, la gripe aviar H5N1 y varias fiebres hemorrágicas virales.
En paralelo, el ébola recuerda por qué esta estrategia importa fuera del laboratorio. El brote actual en la República Democrática del Congo está causado por una especie para la que no existe vacuna disponible, una grieta incómoda en la idea de que todas las amenazas conocidas están cubiertas.
Los primeros ensayos en humanos fueron prudentes y pequeños. Las pruebas de seguridad se realizaron en 39 personas y un segundo estudio con alrededor de 200 analizará si la vacuna logra entrenar de verdad al sistema inmunológico.
Los resultados publicados en Journal of Infection invitan a mirar el avance con calma. El impacto observado en el sistema inmunológico fue modesto en esta primera fase, una señal que aleja cualquier lectura triunfalista y devuelve el foco a la parte más difícil de toda vacuna, conseguir una respuesta útil y sostenida.
Saul Faust, profesor de la Universidad de Southampton, pone el acento en el terreno donde esta herramienta puede marcar diferencia, sobre todo cuando los virus dejan de parecerse demasiado a sí mismos, como ya ocurrió con la expansión reciente de la IA en campos donde el análisis rápido de grandes volúmenes de datos cambia los tiempos de reacción.
"Lo realmente interesante es que la tecnología es mucho mejor para diseñar vacunas frente a posibles pandemias cuando los virus están cambiando" - Saul Faust, profesor de la Universidad de Southampton
Andy Pollard, director del Oxford Vaccine Group, subrayó otra sorpresa menos visible y quizá más reveladora. No esperaban que aparecieran esas respuestas inmunológicas, lo que sugiere que el diseño computacional no solo acelera búsquedas, también puede señalar caminos biológicos que no estaban sobre la mesa al principio.
Marian Knight, directora científica del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención de Reino Unido, habló de protección viral amplia y duradera. Lord Vallance, ministro de Ciencia, presentó el ensayo como una combinación de investigación e inteligencia artificial aplicada a nuevos tratamientos, una línea que conecta con el debate europeo sobre la IA cuando la tecnología sale del software y entra en decisiones que afectan a la salud.
La paradoja sigue ahí y quizá explica mejor que ninguna otra cifra el momento actual. La vacuna aspira a cubrir todos los coronavirus conocidos y posibles saltos desde animales, pero en su primer examen en humanos el efecto inmunológico fue modesto y el siguiente paso vuelve a una escala muy terrenal, alrededor de 200 personas.